El misterio del imán de Tesla muestra que Elon Musk está dispuesto a hacer concesiones

Gregory Barber, wired.com - 2 de mayo de 2023 1:35 p. m. UTC

El mes pasado, en un evento para inversores de Tesla retransmitido en directo en el que se quedaron cortos en coches nuevos y largos en narrativas grandiosas, un detalle menor en el “Plan Maestro Parte 3” de Elon Musk fue una gran noticia en un rincón oscuro de la física. Colin Campbell, ejecutivo de la división de sistemas de propulsión de Tesla, anunció que su equipo estaba eliminando los imanes de tierras raras de sus motores, citando preocupaciones sobre la cadena de suministro y la toxicidad de producirlos.

Para enfatizar este punto, Campbell hizo clic entre un par de diapositivas que hacían referencia a tres materiales misteriosos, amablemente etiquetados como Tierras Raras 1, 2 y 3. En la primera diapositiva, que representa el presente de Tesla, las cantidades varían desde medio kilo hasta 10 gramos. En el siguiente, el Tesla de una fecha futura no especificada, todos se pusieron a cero.

Para los magnetistas, personas que estudian las extrañas fuerzas que ejercen algunos materiales gracias a los movimientos de los electrones y que a veces utilizan gestos crípticos con las manos, la identidad de Rare Earth 1 era obvia: el neodimio. Cuando se agrega a elementos más familiares, como el hierro y el boro, el metal puede ayudar a crear un campo magnético poderoso y siempre activo. Pero pocos materiales tienen esta cualidad. Y aún menos generan un campo lo suficientemente fuerte como para mover un Tesla de 4.500 libras y muchas otras cosas, desde robots industriales hasta aviones de combate. Si Tesla planeara eliminar el neodimio y otras tierras raras de sus motores, ¿qué tipo de imanes utilizaría en su lugar?

Una cosa estaba clara para los físicos: Tesla no había inventado un material magnético fundamentalmente nuevo. “Un par de veces por siglo se obtiene un nuevo imán comercial”, dice Andy Blackburn, vicepresidente ejecutivo de estrategia de Niron Magnetics, una de las pocas empresas emergentes que intenta lograr la próxima revelación de este tipo.

Lo más probable, pensaron Blackburn y otros expertos en flujo, era que Tesla hubiera decidido que podía arreglárselas con un imán mucho menos potente. El candidato obvio de la breve lista de posibilidades, la mayoría de las cuales incluye elementos costosos y geopolíticamente complicados como el cobalto, era la ferrita: una cerámica de hierro y oxígeno, mezclada con un poco de un metal como el estroncio. Es barato y fácil de hacer y ha mantenido las puertas de los refrigeradores cerradas en todas partes desde la década de 1950.

Pero la ferrita también contiene sólo alrededor de una décima parte de la fuerza magnética que los imanes de neodimio, por volumen, lo que plantea nuevas preguntas. El director ejecutivo de Tesla, Elon Musk, es conocido por ser intransigente, pero si Tesla está cambiando a la ferrita, parece que algo tiene que ceder. (La empresa no respondió a una solicitud de comentarios).

Para las ruedas traseras de un Tesla, esas fuerzas las proporciona un motor con imanes permanentes, materiales con la extraña propiedad de tener un campo magnético estable, sin ningún aporte eléctrico, gracias al giro bien orquestado de los electrones alrededor de sus átomos. Tesla recién comenzó a agregar estos imanes a sus autos hace unos cinco años para ganar más millas y aumentar el torque sin actualizar la batería. Antes utilizaba motores de inducción construidos alrededor de electroimanes, que se vuelven magnéticos al consumir corriente eléctrica. (Esos todavía se utilizan en modelos que tienen motores delanteros).

Eso podría hacer que deshacerse de las tierras raras y renunciar a los mejores imanes parezca un poco extraño. Las empresas automotrices suelen obsesionarse con la eficiencia, especialmente en el caso de los vehículos eléctricos, donde continúa la lucha para convencer a los conductores de que superen sus temores sobre la autonomía limitada. Pero a medida que los fabricantes de automóviles comienzan a aumentar la producción de vehículos eléctricos, cierta ingeniería que antes se consideraba demasiado ineficiente está regresando.

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